Airbus Beluga: Het walvisvliegtuig

Wat is de Airbus Beluga?

De Airbus Beluga, ook wel bekend als het walvisvliegtuig, maar officieel de Airbus A300-600ST (Super Transporter) genoemd, is een vrachtvliegtuig dat is ontworpen om oversized componenten te vervoeren, met name onderdelen van andere vliegtuigen. De bolvormige vorm, die doet denken aan een belugawalvis, geeft het zowel zijn bijnaam als zijn herkenbare profiel.

Er zijn momenteel twee versies van de Beluga Airbus in gebruik:

• Beluga ST (origineel model, gebaseerd op de A300-600)
• BelugaXL (gebaseerd op de A330-200, groter en geavanceerder)

Waarom ziet de Airbus Beluga er zo uit? 

De reden voor de bolvormige vorm van de Airbus Beluga, direct boven de cockpit, is om ruimte te bieden aan de oversized objecten die het moet vervoeren. Hoewel veel wetenschappelijke en technologische innovaties geïnspireerd zijn door de natuur en haar wezens, en de gelijkenis van deze Airbus met de belugawalvis opvallend is, kreeg het vliegtuig de bijnaam Beluga pas nadat het was gebouwd. Dat gezegd hebbende, werd na de bouw de beschildering (de glimlach en ogen) toegevoegd om deze charmante gelijkenis te benadrukken.

Wat is het doel van de Airbus Beluga?

De primaire missie van de Airbus Beluga is het vervoeren van oversized componenten, maar de toepassingen gaan veel verder dan alleen het transporteren van vliegtuigonderdelen tussen Airbus-fabrieken in Europa.

• Het vervoert grote vliegtuigonderdelen zoals vleugels, rompdelen en staarten tussen Airbus-productielocaties in het VK, Duitsland, Spanje en Frankrijk.
• Belangrijk is dat de Beluga ook kritische satellietapparatuur en ruimtevaartcomponenten vervoert naar het Guiana Space Centre in Frans-Guyana. Dit is waar de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) raketten lanceert, waaronder Ariane en Vega.
• In 2022 ondersteunde het ook de levering van essentiële onderdelen voor de lancering van de eerste Airbus Eurostar Neo-satelliet naar het Kennedy Space Center (Airbus, 2022).
• De Airbus Beluga vervoert ook onderdelen voor het International Space Station (ISS) en andere hightech ruimtevaartapparatuur, en ondersteunt daarmee belangrijke ruimtemissies.

Deze veelzijdigheid maakt de Beluga tot een essentiële schakel, niet alleen in de luchtvaartproductie maar ook in de Europese ruimtevaart.

Hoe groot is de Airbus Beluga?

Dit zijn de specificaties van de Airbus Beluga XL:

Dit maakt het een van de grootste vrachtvliegtuigen ter wereld - alleen geëvenaard door de Boeing Dreamlifter en Antonov An-124/225 (FlightGlobal, 2023).

Hoeveel Airbus Beluga’s zijn er?

Vanaf 2025 zijn er in totaal 11 Airbus Beluga’s in gebruik:

• 5 Beluga ST’s gebouwd tussen 1994 - 2001.
• 6 BelugaXL’s in dienst, met de laatste geleverd in 2024.

De oudere ST-modellen worden ingezet voor commerciële oversized vrachtmissies via de Airbus Beluga Transport (ABT) service.

Is de Airbus Beluga groter dan de Boeing Dreamlifter?

Luchtvaartliefhebbers en anderen willen dit debat graag beslechten: Boeing Dreamlifter of Airbus Beluga - welke is groter? Het antwoord is: beide:

• De BelugaXL heeft meer laadruimte qua volume (78.000 ft³ vs. 65.000 ft³ voor de Dreamlifter).
• Maar de Dreamlifter kan meer gewicht vervoeren en heeft een langere romp.

Dus qua intern volume is de BelugaXL groter dan de Boeing Dreamlifter, hoewel hij slechts ongeveer de helft van het laadvermogen kan vervoeren.

Kan het publiek meevliegen in de Airbus Beluga?

Nee. De Airbus Beluga is een speciaal vrachtvliegtuig en niet ontworpen voor passagiers. Het vervoert doorgaans een cockpitbemanning en één of twee loadmasters, maar geen passagiers.

Wat zijn interessante feiten over de Airbus Beluga?

Hier zijn enkele leuke feiten en weetjes:

• Het is vernoemd naar een walvis: De brede voorzijde en ronde romp lijken op een belugawalvis.
• Het is te zwaar voor de meeste taxibanen: Door het enorme gewicht kan het de meeste taxibanen beschadigen en mag het daar vaak niet taxiën.
• Het kan een complete A350-vleugel vervoeren.
• BelugaXL’s hebben een lachend walvisgezicht geschilderd op de romp.
• Het verving de Super Guppy, een aangepast Boeing 377-vliegtuig.
• Het vliegt door heel Europa en daarbuiten.
• De BelugaXL kan twee A350-vleugels tegelijk vervoeren.
• Het vervoert satellietonderdelen voor ESA-raketlanceringen.

Welke luchthavens gebruikt de Airbus Beluga?

Enkele luchthavens die regelmatig worden bezocht:

• Toulouse-Blagnac Airport (Frankrijk) - Airbus HQ
  
• Hamburg Finkenwerder (Duitsland) - Productie
  
• Broughton (VK) - Vleugels
  
• Getafe (Spanje) - Staarten
  
• St. Nazaire (Frankrijk) - Romp
  
• Kourou, Frans-Guyana - ESA lanceerbasis

Door zijn grootte vereist het vliegtuig aangepaste grondondersteuning en versterkte taxibanen.

Is de Airbus Beluga nog in gebruik?

Zeker! De BelugaXL wordt zelfs steeds vaker ingezet. De oudere ST-modellen worden nu gebruikt voor commerciële oversized vracht.

Airbus Beluga vs. Antonov An-225: Welke is groter?

De Antonov An-225 Mriya blijft het zwaarste vliegtuig ooit gebouwd, maar de BelugaXL heeft een groter intern laadvolume.

Conclusie: Waarom de Airbus Beluga belangrijk is

De Airbus Beluga lijkt misschien op een cartoonfiguur, maar speelt een cruciale rol in de moderne luchtvaart. Zonder dit vliegtuig zou Airbus niet efficiënt vliegtuigen zoals de A320 of A350 kunnen bouwen.

Wil je een Beluga volgen?

Je kunt alle Beluga’s volgen via FlightRadar:

 https://www.flightradar24.com/data/airlines/4y-bga/fleet

FAQ Samenvatting

Waarvoor wordt de Airbus Beluga gebruikt?

Voor het vervoeren van grote vliegtuigonderdelen en ruimtevaartcomponenten.

Hoe groot is de BelugaXL?

63,1 m lang, 2.209 m³ laadruimte en tot 51 ton.

Kun je erin vliegen?

Nee, het is alleen voor vracht.

Is hij groter dan de Dreamlifter?

Meer volume, maar minder laadvermogen.

Hoeveel zijn er?

5 ST’s en 6 XL’s.

Compensatie voor vertraagde of geannuleerde vluchten

Volgens EU- en UK-regelgeving heb je mogelijk recht op maximaal €600 per passagier als je vlucht 3 uur of meer vertraagd is, of binnen 14 dagen voor vertrek is geannuleerd. Dit geldt als de verstoring de verantwoordelijkheid van de luchtvaartmaatschappij is en niet door buitengewone omstandigheden zoals slecht weer. Je hebt tot 6 jaar de tijd om compensatie te claimen!

Bronnen:

Airbus. (2016, December). From ST to XL: Defining the differences between Airbus’ two generations of Beluga aircraft. Airbus Newsroom. https://www.airbus.com/en/newsroom/news/2016-12-from-st-to-xl-defining-the-differences-between-airbus-two-generations-of 

Airbus. (2022, October 17). Airbus Beluga delivers Airbus satellite to Kennedy Space Center. Retrieved August 7, 2025, from Airbus newsroom. 

https://www.airbus.com/en/newsroom/press-releases/2022-10-airbus-beluga-delivers-airbus-satellite-to-kennedy-space-center

Airbus. (2017, January). Development milestone: Integration begins for Airbus’ next‑generation Beluga XL. Airbus Newsroom. Retrieved from Airbus newsroom. https://www.airbus.com/en/newsroom/news/2017-01-development-milestone-integration-begins-for-airbus-next-generation-beluga-xl 

Airbus. (n.d.). Freighter aircraft: Super Transporter (Beluga). Retrieved August 7, 2025, from Airbus (about Airbus freighter family) https://www.airbus.com/en/products-services/commercial-aircraft/freighter/beluga#:~:text=The%20primary%20role%20of%20the%20Airbus%20Beluga%20is%20as%20a,big%20for%20standard%20freight%20transport

Guy, J. (2022, February 28). World’s largest plane destroyed in Ukraine. CNN. Retrieved August 7, 2025, from CNN Travel.https://edition.cnn.com/travel/article/antonov-an-225-largest-plane-destroyed-ukraine-scli-intl